Calor brutal, posibilidad de tormentas severas para Missouri e Illinois

La ola de calor continuará un día más en Missouri e Illinois antes de que pasen dos frentes fríos. Se esperan lluvias y tormentas y algunas podrían ser severas. Obtenga lo último sobre el calor, las tormentas y el enfriamiento en nuestro video de pronóstico actualizado.

A finales de junio de 2021, un sistema atmosférico de alta presión se instaló sobre Seattle y creó una cúpula de calor ineludible. Jean-Paul Yafali, residente de la cercana Kent, Washington, agradeció su buena suerte por las dos unidades de aire acondicionado de segunda mano que un amigo le había regalado en 2019. No estaba acostumbrado a este tipo de calor sofocante, no en Seattle. , y ni siquiera en Kinshasa, Congo, donde creció.

"Soy de un país donde hace mucho calor", le dijo Yafali a Grist. Pero durante el calor de Seattle, "me fue imposible aguantar un par de minutos" afuera.

El lunes 28, la temperatura en Seattle alcanzaría un récord de 108 grados Fahrenheit, casi 40 grados por encima de lo normal para esa época del año. Los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional advirtieron que el pavimento podría alcanzar los 170 grados en algunos lugares. Yafali y su familia encontraron un respiro en su aire acondicionado, pero tuvieron suerte de ser casos atípicos; Seattle, conocida por sus inviernos frescos y húmedos y veranos suaves, es una de las grandes ciudades con menos aire acondicionado del país. Para evitar el sobrecalentamiento, la gente tapiaba las ventanas con cajas de cartón. Mojaron sus pies en baldes de agua fría y compraron botellas con atomizador. Se refugiaron en parques sombreados o en centros de enfriamiento comunitarios.

La ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021 fue una de las más extremas jamás registradas a nivel mundial, un evento "histórico, peligroso, prolongado y sin precedentes" que cobró un alto precio en personas e infraestructura. Entre Columbia Británica, el estado de Washington y Oregón, más de 800 personas murieron y miles más visitaron la sala de emergencias por afecciones relacionadas con el calor, como insuficiencia renal y encefalopatía. Los funcionarios de policía de Vancouver dijeron que pasaron turnos completos de 12 horas yendo "de una muerte súbita a otra".

El clima abrasador hizo que mucha gente se preguntara: ¿Será esto cambio climático?

La respuesta corta es sí. Los informes de Grist han descubierto que, aunque el evento fue extremadamente anormal (un evento que ocurre uno cada 1.000 años en el clima actual, según algunas estimaciones), los investigadores dicen que sin el calentamiento global habría sido al menos 150 veces más raro y varios grados más frío.

De hecho, las olas de calor en todo el mundo se están produciendo con mayor frecuencia y alcanzando temperaturas más altas debido al cambio climático. Lo sabemos gracias al campo de rápido crecimiento de la ciencia de la atribución, que permite a los científicos examinar el vínculo entre los niveles crecientes de dióxido de carbono atmosférico y los fenómenos meteorológicos extremos. Cuando ocurre una ola de calor (u otro desastre, ya sea un huracán, una sequía o una lluvia muy intensa), los científicos de atribución pueden determinar el papel que jugó el cambio climático en su intensificación.

En el caso del calor extremo en particular, la respuesta suele ser decenas o incluso cientos de veces más probable, gracias a una complicada combinación de factores como suelos anormalmente secos y aire más caliente de lo habitual. De hecho, los científicos ahora se sienten cómodos asumiendo que todas las olas de calor se están volviendo más graves o probables debido al cambio climático.

En cualquier momento dado, el calor extremo está afectando aproximadamente a una décima parte de la superficie terrestre de la Tierra, y los científicos han observado un aumento ocho veces mayor en los meses calurosos récord durante la última década, en comparación con lo que se esperaría en un mundo sin cambio climático. . Estados Unidos ya está experimentando períodos de clima anormalmente cálido al menos tres veces más frecuentemente que en los años 1960. Los investigadores estiman que otro grado Celsius (1,8 grados F) de calentamiento podría convertir algo como la extraña cúpula de calor del noroeste del Pacífico en un asunto que ocurre una vez cada década.

Un patrón climático de enfriamiento llamado La Niña ha suprimido las temperaturas globales desde 2020, pero los científicos anunciaron esta primavera que está surgiendo un patrón nuevo y más cálido, El Niño, para reemplazarlo. Aunque los expertos dicen que sus efectos completos no se sentirán hasta el próximo verano, es posible que ya esté contribuyendo a algunos de los calores extremos de este verano.

A principios de julio, la Tierra registró los siete días más calurosos de su historia. Y en junio, una severa cúpula de calor llevó temperaturas de tres dígitos a más de 55 millones de personas en todo el sur de Estados Unidos, sobrecargando los servicios de emergencia y causando más de una docena de muertes. El calor se exacerbó en estados como Luisiana, donde la alta humedad se combinó con temperaturas abrasadoras para crear un índice de calor de hasta 125 grados F, es decir, lo que siente el cuerpo, no solo lo que dice el termómetro.

El calor, uno de los fenómenos meteorológicos extremos mejor comprendidos vinculados al cambio climático, no suele atraer la misma atención que otros desastres como los huracanes y los incendios forestales. Pero eso puede estar empezando a cambiar. En Estados Unidos, las temperaturas abrasadoras causan más muertes que cualquier otro desastre relacionado con el clima y se cobran casi 170 vidas cada año. Y a medida que el cambio climático eleva aún más las temperaturas globales, las olas de calor serán cada vez más letales y alterarán las vidas de miles de millones de personas en todo el planeta.

A diferencia de otros fenómenos meteorológicos extremos, las olas de calor dependen en gran medida del contexto. Es decir, se definen por su desviación de lo que se considera una temperatura normal para un lugar determinado. Cuando el mercurio alcanza los 95 grados F en San Francisco, por ejemplo, podría considerarse una ola de calor, pero no es así en Phoenix, donde las temperaturas de verano habitualmente superan los 100 grados F.

Sin embargo, la mayoría de las olas de calor comparten una historia de origen común. En términos generales, se forman cuando un sistema de aire a alta presión se estaciona sobre la tierra, obligando al aire a hundirse hasta el suelo. Este aire se calienta a medida que se comprime y queda atrapado, incapaz de disiparse en la atmósfera superior. Un sistema de este tipo también hace que la formación de nubes sea menos probable. (El aire frío expulsa el agua con relativa rapidez en comparación con el aire caliente, y esta agua se convierte en nubes). Esto permite que llegue más luz solar al suelo y exacerbe el calentamiento.

Radley Horton, un científico que estudia la física oceánica y climática en la Universidad de Columbia, dijo que hay algunos "ingredientes" adicionales que pueden converger para crear una ola de calor. Las condiciones más secas, por ejemplo, significan que una mayor parte de la energía del sol puede destinarse a calentar el aire en lugar de evaporar el agua de las plantas y el suelo. La época del año también puede influir: en latitudes más alejadas del ecuador, la inclinación de la Tierra puede provocar días de verano con 15 horas o más de luz solar, un tiempo largo para que se acumule el calor.

Todos estos factores en combinación son "una receta para una gran cantidad de luz solar y aire estancado y cálido", dijo Horton.

Los enormes patrones de viento atmosférico llamados corrientes en chorro también desempeñan un papel en la formación de olas de calor. Estas corrientes en chorro, como la corriente en chorro subtropical que afecta a Estados Unidos, son impulsadas por gradientes de temperatura entre los trópicos cálidos y los polos más fríos. Transportan aire de oeste a este por todo el mundo, pero también se tambalean de norte a sur. Cuando la corriente en chorro subtropical avanza hacia el norte, puede atraer aire cálido del sur y atraparlo en su lugar, lo que lleva a lo que los científicos llaman bloqueo atmosférico.

"Cuando la corriente en chorro serpentea, crea una cúpula de calor, un charco de aire muy cálido bajo esta corriente en chorro desplazada", dijo Noboru Nakamura, experto en dinámica de fluidos atmosféricos y ambientales de la Universidad de Chicago. "Es casi como una manta cálida".

Esto es lo que sucedió en grado extremo en el noroeste del Pacífico en junio de 2021. Un patrón de bloqueo particularmente fuerte llamado bloque omega, llamado así por su parecido con la letra griega del alfabeto, se ancló sobre Oregón, Washington y Columbia Británica durante varios días, combinándose con otros factores favorables como el aire seco y la proximidad al solsticio de verano, el día más largo del año. El resultado: temperaturas superficiales "inauditas", como lo expresó Nakamura, que alcanzaron hasta 121 grados F en Canadá. Un fenómeno similar estuvo detrás del domo de calor del mes pasado en el sur, donde las temperaturas subieron a 119 grados F en partes de Texas.

En cierto modo, parece intuitivo que el calor extremo estaría empeorando ante el cambio climático. Después de todo, el calentamiento global implica calentamiento. Pero los científicos tienen una manera de probar esa intuición de manera más rigurosa: utilizan modelos informáticos para reconstruir el clima global con y sin emisiones de gases de efecto invernadero añadidas por el hombre, y luego comparan la probabilidad de una ola de calor en cualquiera de los escenarios.

Hay algunas maneras de realizar estos análisis. El más común, conocido como análisis probabilístico, se utiliza para producir estadísticas sobre la mayor probabilidad e intensidad de una ola de calor debido al cambio climático. Primero, los científicos identifican un evento de calor extremo y lo comparan con otros extremos observados hace 50 años o más (cuanto más tiempo, mejor, según los datos disponibles). Luego utilizan modelos climáticos para simular cuán anómalo sería el evento en el clima actual versus el clima del siglo XIX preindustrial, antes del calentamiento global.

Consideremos la ola de calor "que ocurre una vez cada 400 años" que azotó a España, Portugal, Marruecos y Argelia en abril de este año. En el transcurso de unos días, el "aire sobrecalentado" del desierto del Sahara barrió la región, provocando temperaturas hasta 36 grados F por encima de lo normal para esa época del año. En el aeropuerto de Córdoba en España, el termómetro alcanzó los 102 grados F, la temperatura de abril más alta jamás registrada en Europa. Los investigadores de World Weather Attribution, una colaboración internacional entre científicos del clima, trazaron las temperaturas más altas esperadas en tres días en la región en el clima actual frente al intervalo de tiempo esperado entre esas temperaturas extremas. (Cuanto más alta sea la temperatura, con menos frecuencia se esperaría que ocurriera). Cuando compararon esto con simulaciones de un mundo con 1,2 grados C (2,2 grados F) menos de calentamiento, descubrieron que ahora es probable que se produzca una ola de calor como la de abril. ocurrirá cada 100 años, en lugar de cada 400, y es aproximadamente 3,5 grados C (6,3 grados F) más caliente.

Los científicos han llegado a conclusiones similares respecto de decenas de otras olas de calor. De más de 150 estudios de atribución relacionados con el calor que los investigadores han realizado desde principios de la década de 2000, más del 93 por ciento han mostrado evidencia de influencia humana. "Se puede estar seguro de que las olas de calor están aumentando en todas partes del mundo debido al cambio climático", afirmó Sarah Kew, investigadora climática del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos y colaboradora principal de World Weather Attribution, una colaboración académica.

Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, las olas de calor que solían ocurrir una vez cada década en la era preindustrial ahora ocurren casi tres veces más frecuentemente y son 1,2 grados C (2,2 grados F) más calientes. Con un calentamiento de 2 grados C (3,6 grados F), el límite superior que casi 200 países han acordado como parte del Acuerdo de París, ocurrirán 5,6 veces por década y serán 2,6 grados C (4,7 grados F) más calientes.

Aunque los estudios rápidos de atribución del tiempo no suelen considerar las razones específicas por las que el cambio climático está empeorando las olas de calor, Horton, profesor de la Universidad de Columbia, dijo que hay algunos ingredientes de las olas de calor que pueden vincularse de manera confiable con el cambio climático: secar los suelos y la vegetación. , por ejemplo, o el calentamiento de masas de agua que no pueden enfriar el aire tanto como antes. Algunos expertos también sospechan que el calentamiento del Ártico (que se ha calentado cuatro veces más rápido que el resto del planeta desde 1979) podría estar provocando una corriente en chorro más lenta y tambaleante, que sería más propicia para el bloqueo atmosférico. Pero ésta sigue siendo un área de debate.

Otros investigadores también están empezando a demostrar cómo las olas de calor pueden tener efectos en cadena en otros desastres naturales. Las olas de calor marinas, por ejemplo, que se han vuelto más comunes en la última década, pueden contribuir a que los huracanes sean más fuertes, ya que calientan el aire sobre el agua. Este calor adicional reduce la presión y puede crear vientos arremolinados con fuerza de huracán. Las altas temperaturas también son un ingrediente clave en los tornados y tormentas eléctricas severas que causan inundaciones letales, lo que hace posible que estos desastres empeoren con olas de calor más frecuentes e intensas.

Las sequías y los incendios forestales también interactúan con las olas de calor de maneras a veces complicadas: una ola de calor a menudo puede exacerbar la sequía, secando suelos y plantas al aumentar la "demanda evaporativa", una medida de la sed que tiene la atmósfera. Esto, a su vez, puede crear condiciones propicias para incendios forestales, a medida que los bosques y pastizales se secan. Pero, como se señaló anteriormente, estas condiciones secas también pueden hacer que las olas de calor sean más poderosas, creando un circuito de retroalimentación en el que las condiciones secas y las temperaturas abrasadoras se refuerzan mutuamente. Los investigadores estiman que, con un calentamiento de 2 grados C (3,6 grados F), los eventos compuestos en los que se producen simultáneamente olas de calor y sequías se volverán más graves y ocurrirán aproximadamente una vez cada ocho años, cuatro veces más que a mediados del siglo XX.

A medida que las olas de calor empeoran, también lo hace la sensación de temor que provocan en las poblaciones vulnerables.

"Incluso antes de que suceda, hay mucha ansiedad", dijo Esther Min, directora de asociaciones de investigación de salud ambiental de la organización sin fines de lucro Front and Centered, una coalición de organizaciones con sede en el estado de Washington dirigidas por comunidades de color. "Ya es brutal para el cuerpo físico cuando hace calor, pero ¿sabes que va a ser difícil y que tal vez no puedas escapar?... Está ese aspecto de salud mental del que escucho a la gente hablar mucho más estos días: esa ansiedad, ese dolor, esa frustración."

Esto sólo agrava los riesgos físicos de las olas de calor, añadió, que pueden incluir desde deshidratación hasta insolación. Como ocurre prácticamente con todos los demás impactos climáticos, estos riesgos se distribuyen de manera desigual. Recaen desproporcionadamente sobre los pobres, muchos de los cuales no pueden permitirse una unidad de aire acondicionado o los costos adicionales de electricidad que conlleva, o sobre las personas de color, que pueden vivir en vecindarios marcados en rojo que experimentan un efecto de isla de calor urbano gracias a la falta de de enfriamiento de la cubierta arbórea y los espacios verdes. Estas áreas pueden sentir hasta 20 grados más de calor que otros vecindarios, generalmente más blancos, más prósperos y con más vegetación.

Los niños, los ancianos y las personas sin hogar también están mal protegidos contra el calor extremo. "Necesitamos pensar en cómo podemos proteger a estas poblaciones vulnerables", dijo Yafali, quien trabaja para la organización Nested Communities para brindar asistencia de alquiler, servicios de transporte y otras ayudas a jóvenes de color del área de Seattle que corren el riesgo de perder sus derechos. alojamiento. Dijo que muchas de las personas con las que trabaja han luchado para hacer frente a los cada vez más frecuentes episodios de calor extremo en la región.

A medida que el calor empeora, organizadores comunitarios como Yafali y otros grupos en todo el país están pidiendo una variedad de soluciones, incluyendo más bombas de calor en los edificios de departamentos (que proporcionan calefacción y refrigeración) y sistemas de monitoreo comunitario para controlar a las personas en riesgo. vecinos. Seattle está analizando algunas de estas soluciones como parte de su primera estrategia de mitigación del calor extremo. Martha Lucas, directora ejecutiva de la Coalición de Líderes de la Comunidad Africana del Estado de Washington, dijo que algo tan simple como mejores sistemas de comunicación también podría ayudar. Muchas de las personas con las que trabaja no usan el correo electrónico o no hablan inglés, dijo, lo que les dificulta recibir advertencias de temperatura y orientación sobre cómo mantenerse frescos. "Tienen una amplia gama de edades y habilidades, y no todos lo entienden", dijo.

Aún así, el progreso es lento y algunas personas ya están siendo llevadas al límite. Incluso con sus unidades de aire acondicionado, Yafali está nervioso por la próxima ola de calor de Seattle, especialmente por cómo afectará a sus hijas pequeñas. En 2021, los ayudó a superar el calor extremo revisándolos compulsivamente, asegurándose de que bebieran suficiente agua y de que no pasaran más de 30 minutos seguidos bajo el sol abrasador. "Pudimos atravesar la cúpula de calor", dijo, incluso cuando fue testigo de cómo muchos otros padecían calambres de calor paralizantes y agotamiento.

"Estoy realmente preocupado", dijo. "Tenemos que prepararnos mejor".

Esta historia fue producida por Grist y revisada y distribuida por Stacker Media.

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Meteorólogo jefe